Cientistas brasileiros encontram genes que produzem açúcar na cana

Descoberta pode aumentar produtividade da planta sem exigir novas áreas para o plantio.

Plantas possuem genomas maiores e mais complexos do que aqueles encontrados em alguns animais, como répteis e mamíferos. Dentro do grupo vegetal, a cana-de-açúcar apresenta um DNA especialmente complicado. Até recentemente, nenhum laboratório havia estudado e compreendido esse genoma de forma completa. Isso mudou no começo do ano, quando a geneticista de plantas Anete Pereira de Souza e três de seus alunos na Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) localizaram alguns dos genes que são, provavelmente, os responsáveis pela produção de açúcar no vegetal.

A descoberta, se confirmada, pode levar a um aumento na produtividade do etanol, do próprio açúcar e melhorar o poder calorífico do bagaço de cana, queimado em usinas termoelétricas. Com o melhoramento genético da planta, ela poderia se tornar mais resistente ao clima ou a pragas, por exemplo.

O projeto está em estágio de pesquisa (a população total investigada pelos cientistas tem de 400 a 500 indivíduos), mas o grupo começou há sete anos. Foi em 2011 que o então doutorando Danilo Sforça, um dos três estudantes de Souza, viajou à França para organizar o estudo. Em Toulouse, ele montou bibliotecas do genoma da cana-de-açúcar que serviram para iniciar o sequenciamento da espécie. O estudo permitiria aos pesquisadores identificar e ordenar os pedaços de DNA, ajudando-os a entender melhor a sua estrutura genética.

Depois do retorno de Danilo ao Brasil, a pós-doutoranda Melina Mancini optou por vasculhar as bibliotecas que o colega organizara, procurando similaridades nos materiais genéticos da cana e do sorgo, um tipo de cereal considerado seu “primo”. Essa decisão de comparar os dois vegetais foi determinante para o sucesso do grupo, uma vez que a ideia de Mancini acabou por construir um enorme atalho. “Ao invés de procurar a esmo na cana, era melhor olhar para o sorgo, cujo DNA já estava sequenciado. Encontramos uma região com mais de 60 genes de interesse entre os dois. Com técnicas moleculares, buscamos os genes parecidos na cana”, explicou Anete. Mas essa era a parte fácil (Veja.com, 18/7/18)