Como os drones estão levando a agricultura a um novo nível tecnológico

agrorural Foto Shutterstock

Por Steven Savage

Saiba por que agricultores com informações de qualidade sobre as suas lavouras podem colher mais e melhor a cada safra.

Se você estiver dirigindo pelo cinturão de milho do meio-oeste dos Estados Unidos, certamente verá pequenos drones voando para frente e para trás sobre as lavouras. Entre eles, alguns estarão voando para uma empresa de serviços de tecnologia chamada Taranis, que também opera no Brasil e em Israel, e que descreve sua missão como fornecer “A.I. soluções de inteligência agrícola motorizadas.” A empresa está usando tecnologia de drones cada vez mais sofisticada e econômica para coletar imagens de colheitas ao longo da safra. Isso representa uma mudança potencial para o gerenciamento de uma fazenda.

Drones são uma tecnologia cada vez mais familiar, encontrando uma ampla gama de usos. Está se tornando normal ter filmagens baseadas em drones de um evento como um casamento ao ar livre ou obter vídeos baseados em drones para a venda de uma casa ou outra propriedade. Do lado mais controverso, os drones estão desempenhando um papel cada vez maior nas guerras modernas ou nas ações antiterroristas.

Na agricultura, os drones também estão sendo usados em uma batalha – nesse caso, contra pragas que roubam a produção (insetos, ervas daninhas, doenças). Mas os drones também são uma maneira de aumentar drasticamente a capacidade de rastrear o crescimento das plantações e identificar deficiências de nutrientes. Todas essas informações podem orientar as principais decisões de gerenciamento da fazenda.

Para entender por que essa é uma nova e empolgante opção, é preciso entender quais são as necessidades de um agricultor moderno nos dias atuais. Esses empresários, geralmente, cuidam de milhares de hectares de terra em dezenas de lavouras espalhados por uma área ainda maior, porque grande parte são terras arrendadas (no caso dos EUA, enquanto no Brasil o uso mais intensivo está em grandes fazendas).

Para cada campo, uma longa lista de decisões deve ser tomada a cada temporada. Para genética – qual cultura e variedade/híbrido plantar e se deve trabalhar em rotação/duplo cultivo. Para nutrição de plantas – quais fertilizantes, em que taxas e horários e quais ferramentas de eficiência empregar. Para pragas – quais medidas preventivas empregar e quais produtos de proteção de cultivos usar quando e onde. E para melhorar a saúde do solo, use culturas de cobertura.

Capacidade de detectar e identificar ervas daninhas é uma das funções de “exploração” da imagem do drone

Todas essas decisões são influenciadas pela história anterior dessa área de lavoura e por seu perfil físico e químico (por exemplo, declive, tipo de solo, transporte de nutrientes, matéria orgânica…). E ainda mais, todos os melhores planos podem ser interrompidos pelo clima, assim que a safra estiver em andamento. Essas decisões podem ter consequências econômicas reais em termos de custo e seus efeitos na produtividade final e na qualidade da colheita, para venda a um preço futuro desconhecido da commodity. Honestamente, todos devemos agradecer por ainda haver cerca de 1% de nossa sociedade disposta a assumir esse papel complexo, mas indispensável na sociedade.

Esse tipo de empreendimento complexo e arriscado é realidade para os agricultores, mas eles normalmente não tentam navegar sozinhos. Os agricultores se conectam com seus colegas e trocam experiências sobre o que funcionou ou não em sua fazenda, e se beneficiam muito da pesquisa aplicada conduzida por universidades, instituições e redes de extensão técnica agrícola. Para conhecimentos específicos, os agricultores de insumos geralmente contam com “consultores de confiança”, que podem ser seus agrônomos e/ou consultores agrícolas para as recomendações necessárias.

Frequentemente, esses especialistas trabalham para as cooperativas ou distribuidores agrícolas que também vendem aos agricultores suas sementes, fertilizantes, defensivos agrícolas e outros insumos. Existe um potencial conflito de interesse, em que as recomendações venham do comerciante dos produtos a serem usados, mas a confiança é construída com base em se aquela orientação acaba dando ao agricultor os resultados econômicos que ele precisa ao longo do tempo. Há também consultores independentes.

Agora, de volta aos drones. A empresa de serviços de drones Taranis foi criada em Israel em 2015 e está sediada nos EUA desde 2020, com um escritório regional no Brasil. Seu modelo de negócios é trabalhar com “consultores de confiança” para configurar o monitoramento baseado em drones dos campos de seus clientes a um custo de cerca de US$ 10 a US$ 18 por acre nos EUA (R$ 4 a R$ 8, convertido por hectare). Diferentes consultores elaboram uma variedade de compartilhamento de custos ou outros acordos para cobrir isso.

A maior parte dos parceiros da Taranis cobrem 25-40 mil hectares em fazendas – principalmente cultivando milho, soja ou algodão. Alguns também cobrem cultivos de batatas, beterrabas ou amendoins. Atualmente, o monitoramento da Taranis cobre 1,2 milhão de hectares de terras agrícolas. Há uma rede de centenas de operadores trabalhando com o crescente setor de gig-economy, de operadores independentes de drones com a certificação FAA (Federal Aviation Administration, nos EUA) para pilotagem comercial de drones. No Brasil, a Taranis usa alguns dados de satélite e imagens de aeronaves de asa fixa, mas os drones fazem a maior parte do trabalho globalmente.

A empresa coleta imagens das lavouras a cada 10 a 12 dias para um total de 4-6 passes por safra. As imagens têm resolução submilimétrica – tão detalhadas que dá para contar os pontinhos de uma joaninha! Eles podem rastrear infestações de insetos, invasões de ervas daninhas, deficiências de nutrientes nas culturas, estresse ou qualquer outro desenvolvimento bom ou ruim no solo. Porém, só podem monitorar os fenômenos acima do solo, mas, como diz Mike DiPaola, diretor comercial da Taranis, “para entender o que está acontecendo abaixo do solo, lembre-se de que um campo de milho pode ter quase 30.000 indicadores, ou seja, cada um dos pés de milho”.

Após a safra, o consultor e o agricultor podem sentar e revisar o que foi aprendido naquele ano e usar isso para ajudar a planejar o próximo plantio. É uma forma de documentar exemplos de bons conselhos e uma forma de aprender com os erros. A tecnologia da Taranis também é capaz de fornecer a seus clientes comparações de benchmarking com outras fazendas da região usando resumos de dados anônimos. Cada temporada de dados constrói a base de conhecimento para permitir um uso ainda mais sofisticado da tecnologia no futuro.

Não é à toa que essa tecnologia atrai funcionários jovens e altamente qualificados para as empresas participantes. E isso também melhora a relação de confiança com os agricultores progressistas. É de se esperar que, cada vez mais, essa tecnologia possa ser estendida a outras culturas e regiões do mundo e ajude os agricultores a se adaptarem aos desafios que enfrentarão cada vez mais, trazidos pelas mudanças climáticas (Steven Savage é colaborador da Forbes EUA, biólogo pela Universidade de Stanford e doutor em patologia vegetal pela Universidade da Califórnia, Davis. Está envolvido com tecnologias agrícolas há cerca de 40 anos. Desde 1996 é consultor. (traduzido por V.Ondei; Forbes, 25/2/23)