Big Mac aumentou 21% desde 2019 nos EUA e levou McDonald's a entrar com processo contra JBS e mais três processadoras de carne moída. Foto Reprodução - Divulgação

'Inflação da promoção' é uma prática que começou na pandemia e não parou desde então.

Está sendo anunciado como um confronto entre titãs do mundo corporativo. Na semana passada, o McDonald's entrou com um processo nos EUA contra as quatro maiores empresas de processamento de carne do país, afirmando que elas conspiraram para aumentar o custo da carne moída.

Mas a questão em jogo é algo muito importante para os norte-americanos comuns. Se a inflação está finalmente desacelerando, por que tudo, desde ovos e hambúrgueres até quartos de hotéis de luxo, ainda está tão caro, e quem é o culpado?

Uma razão pela qual os consumidores se sentem tão pressionados é o que passou a ser conhecido como "inflação da promoção". Há cada vez mais evidências de que os preços de bens baratos subiram mais rápido do que as opções mais caras dos mesmos bens durante a pandemia. As diferenças de preço entre versões de grife e mais "populares" diminuíram significativamente no período e permaneceram assim.

Essa forma de inflação pune aqueles consumidores que são menos capazes de absorver o impacto. Compradores que usam a tática de optar por promoções para economizar dinheiro colhem menos benefícios, diz Alberto Cavallo, de Harvard, coautor de um estudo que usou dados de preços de alimentos de grandes redes de lojas para documentar "a inflação da promoção" em 10 países, incluindo os EUA.

Consumidores dos EUA descontentes com orçamentos apertados estão apontando o dedo para as empresas: 58% disseram que grandes companhias estavam aproveitando a inflação para aumentar os preços, de acordo com a pesquisa mais recente do FT-Michigan Ross. A candidata presidencial democrata Kamala Harris procurou capitalizar esse ressentimento prometendo a primeira proibição federal de aumento abusivo de preços de alimentos.

A Câmara de Comércio dos EUA e outros grupos empresariais estão reagindo. Eles argumentam que a verdadeira responsabilidade pelos preços mais altos está nos desequilíbrios entre oferta e demanda durante a pandemia de Covid, tensões geopolíticas, aumento dos custos trabalhistas e outros gastos de insumos.

De fato, Cavallo diz que não encontrou evidências de "greedflation" (inflação de ambição em tradução livre), onde varejistas e fabricantes aumentam suas margens elevando os preços mais rápido do que seus custos estão subindo.

Ele sugere outra razão pela qual os bens mais baratos subiram rapidamente. Os fabricantes de marcas próprias e outros produtos mais acessíveis têm margens mais estreitas e gastam menos com marketing. Assim, os custos de insumos crescentes são repassados diretamente aos consumidores e têm um impacto maior no resultado final.

Natural da Argentina, Cavallo adverte contra o recurso do controle de preços, mas isso não significa que os governos devem ficar de braços cruzados. A natureza em mudança da economia atual, que viu muitas indústrias se consolidarem e recorrerem a preços algorítmicos para maximizar lucros, pode muito bem estar fomentando novos tipos de má conduta.

A carne é um bom ponto de partida para investigar. O McDonald's afirma que o preço médio de um Big Mac aumentou 21% desde 2019, e os preços mais altos da carne representaram uma grande parte da inflação dos preços dos alimentos durante a pandemia. A indústria também tem sido uma fonte de preocupação antitruste por mais de um século. A administração de Theodore Roosevelt trouxe um caso antitruste histórico em 1902, e as questões ressurgem repetidamente.

O McDonald's aponta que a Cargill, JBS, National Beef e Tyson Food juntas controlam até 85% do gado pronto para o mercado e estão trabalhando juntas para manter baixos seus preços de insumos e a oferta total para aumentar seus lucros. Dezenas de outras redes de restaurantes, supermercados e distribuidores de alimentos também processaram as quatro grandes empresas por preços de carne nos últimos anos. Os frigoríficos geralmente negam irregularidades, embora a JBS tenha chegado a acordos com alguns dos demandantes.

A administração Biden está tentando enfrentar os preços da carne de uma outra perspectiva, em uma abordagem que poderia se aplicar a uma gama muito mais ampla de indústrias. O Departamento de Justiça está processando a empresa de dados Agri Stats, alegando que ela suprime a concorrência entre processadores de porco, peru e frango ao coletar e compartilhar informações confidenciais sobre preços, custos e produção. A Agri Stats negou irregularidades e o caso está caminhando para um julgamento em 2025.

Os fiscais federais argumentam que o compartilhamento de dados e os algoritmos também estão possibilitando que indústrias menos concentradas ajam em conluio. O DoJ recentemente processou a empresa de software imobiliário RealPage, afirmando que sua tecnologia permite ilegalmente que proprietários de apartamentos compartilhem informações não públicas e mantenham os aluguéis altos.

Órgãos de fiscalização da concorrência também demonstraram interesse em processos do setor privado contra hotéis e cassinos pelo uso de software de precificação que se baseia em dados da indústria.

Os juízes têm sido céticos em relação a algumas dessas alegações, mas os fiscais antitruste e advogados de ações coletivas estão certos em manter as demandas. Há uma diferença entre mineração de dados inteligente e conluio anticompetitivo. Os consumidores precisam saber que alguém está policiando essa fronteira (Financial Times, 16/10/24)